在古代，非洲各国都有完整的酋长制度，整个非洲就是一个酋长社会。这些大大小小的酋长王国曾经在喀麦隆、尼日利亚、贝宁、加纳、布基纳法索和科特迪瓦长期存在。国王(即大酋长)是各部族联合体至高无上的统治者，拥有绝对的权力，酋长的职位一般都是世袭的，大多情况下都由长子继承。这些酋长王国不仅有国王、王宫、王后、嫔妃、大臣等，还有自己的臣民，并保留种种特权。
    一夫多妻在非洲酋长王国里是非常普遍的现象。叶布阿酋长就有12个妻子，其中最大的70岁，最小的与他的孙女同岁。在这方面创最高记录的是古时候贝宁阿波美王国的一个酋长，他一生共有嫔妃4000余个。酋长死后，从中挑选了41个年轻漂亮者，勒令她们个个饮毒酒自尽与死去的酋长陪葬。